아라비아 숫자는 `인도 숫자`

물건을 세는 단위는 시간이 지남에 따라 변해왔습니다. 처음에는 사람의 손가락을 생각했지요. 한 손에는 손가락이 5개 있기 때문에 손가락 5개를 단위로 하여 물건을 세기 시작했습니다.
하나, 둘, 셋, 넷, 한손, 한손하나, 한손둘, 한손셋, 한손넷, 두손, 두손하나, 두손둘, 이렇게 셌습니다. 그러다가 양쪽 손에는 손가락이 10개 있기 때문에 양쪽 손가락 10개를 단위로 하여 물건을 세기 시작했습니다. 그래서 물건을 셀 때 하나, 둘, 셋, 넷, 다섯, 여섯, 일곱, 여덟, 아홉, 열, 열하나, 열둘, 열셋, 열넷하며 셌습니다.
또 다시 사람에는 손가락 10개와 발가락 10개가 있기 때문에 손가락 10개와 발가락 10개를 합하여 20개를 단위로 하여 세는 방법도 생각해 냈지요. 하나, 둘, 셋, 넷, …, 열아홉, 한몸, 한몸하나, 한몸둘, 한몸셋, …, 한몸아홉, 두몸, 두몸하나, 두몸둘, …와 같이 셌습니다.

물건을 세는 단위에는 이 외에도 여러 가지가 있습니다. 연필 한 다스는 12자루, 일년은 12달과 같이 12를 단위로 하여 세기도 했고, 1분은 60초, 1시간은 60분과 같이 60을 단위로 하여 물건을 세기도 했습니다.
물건을 셀 때에는 이와 같은 단위들 중에서 어느 단위를 이용해 세더라도 큰 어려움은 없었습니다. 그러나 이런 단위들을 좀더 다른 곳에 활용하는 데에는 많은 차이가 났습니다. 예를 들어 분수를 나타낼 때에는 12 단위가 가장 좋습니다. 10 단위에서는 10의 1/2은 5로서 있지만 10의 1/3, 10의 1/4은 없습니다. 그러나 12 단위에서는 12의 1/2, 1/3, 1/4, 1/6이 각각 6, 4, 3, 2로서 있습니다. 그렇기 때문에 생활에서는 10개를 단위로 하는 경우보다 12개를 단위로 하는 경우를 많이 볼 수 있습니다.
그렇다면 오늘날에는 왜 12개를 단위로 하는 것보다 10개를 단위로 하는 아라비아 숫자 체계를 많이 사용할까요? 그것은 10개를 단위로 하는 아라비아 숫자 체계가 다른 어떤 단위들보다 그 당시에 덧셈이나 뺄셈, 곱셈, 나눗셈과 같은 계산을 하는데 휠씬 편리했기 때문입니다.
이 예에서 알 수 있는 것처럼 될 수 있으면 좀더 쉽고, 간편하고, 편리하고, 빨리 할 수 없을까를 생각하는 것은 매우 중요합니다.
이와 같이 훌륭한 아라비아 숫자 체계는 아라비아인들이 발명한 것이 아니고 인도사람들이 발명한 것입니다. 아라비아 숫자는 원래 인도 사람들이 발명하였고, 그것이 아라비아 상인들에게 전해진 것입니다. 그런데 아라비아 상인들은 이것을 유럽 사람들에게 전해 주게 되었는데 유럽 사람들은 이것이 마치 아라비아 사람들이 발명하여 전해 준 것으로 생각하고 아라비아 숫자라고 이름을 붙이게 된 것입니다.
그렇다면 이제라도 인도 숫자라고 불려져야 하는데 왜 지금까지도 아라비아 숫자라고 불려지고 있을까? 아마 인도라는 나라가 아직도 약한 나라이기 때문일 것이라고 생각해 봅니다.
소년조선일보